牛儿瞒着母亲去刘家井上卖牛草，正逢刘家招收轿夫，因工钱丰厚，应试者众多。牛儿也上前应试，竟被升为刘家总管的小安子招下，赵幺妹闻知无法道破原委，只能以泪洗面。

　　云阳县川剧班来自流井演出，轰动一时。楼台包厢中的吴冀鹏与疏影相邻，二人相视无言。男扮女装的紫云，小小年纪演艺精彩。戏终，疏影去后台看望紫云，正在卸妆的紫云露出胳膊上的胎记，疏影大惊，她认出了紫云就是自己失踪多年的儿子。面对亲子，自惭形秽，不敢相认。只能将他收为义子。

　　川剧班将离开自流井，疏影不舍紫云离开。吴冀鹏将川剧班购买安排进吴府。吴冀鹏爱女菡玉性情浪漫，暗恋上紫云，如醉如痴。疏影得知后苦劝紫玉不要与菡玉走得太近。紫云不以为意，仍旧与菡玉来往密切。

　　1853年，太平天国建都南京，淮盐受阻，两湖地区急需食盐。社会频传长毛闹事的消息，自流井自然也人心惶惶，各盐商争相抛售仓中存盐，盐价大跌。吴冀鹏目光长远，料定动乱之后，盐价必涨，别人售盐出手，他却大肆收购囤积。

　　吴冀鹏的这番举动亦被同是大盐商的刘子樵等同行们视为笑料。

　　与此同时被吴冀鹏派出川打探消息的家仆回报，两湖盐价昂贵，市场急需食盐。吴冀鹏果敢决定，冒险运盐顺长江下放两湖，众人纷纷劝阻：自古从无先例不说，川内官府设层层关卡阻拦，黑道土匪密布猖獗，三峡急流险滩，绝无成功把握。时值壮年的吴冀鹏，雄心勃勃，主意既定，无人能阻。他亲率船队出川。

　　果然是一路的险阻。经商多年又有作盐枭经历的吴冀鹏精通黑白两道，袍哥张二哥等人齐心协力，绝境一一化解。船队抵达目的地沙市，百姓久受淡食之苦，闻盐船到来，奔走相告，人群涌向江岸，呼买之声鼎沸。吴冀鹏以高出产地十倍以上的盐价出售，竟也一抢而空。他又转以售盐之金，低价收购当地之洋纱，以盐船运回，在自流井高价售出，获双倍暴利。

　　吴冀鹏由此暴富。此举惊动自流井，先前讥讽吴冀鹏的盐商们悔不更迭。但吴冀鹏不计前嫌，仍率领川省众盐商，沿着自己历尽险阻开辟的航线运盐至两湖。以解救两湖百姓的淡食之苦。一时广为传颂，吴永恒堂名声大噪。

　　吴冀鹏越发显示出民族资本家的创业精神和经营才能，他在企业管理上建立了严密的组织系统，井、灶、枧、号四大房责任分明，形成了完备的体系。吴府上下张灯结彩，丝竹声声，一片歌舞升平。

　　在吴冀鹏出川时，阿福独揽大权，私自为自己敛财，并离开吴永恒堂，开了一家“五福祥”盐号侍机报复吴。

　　刘之六姨太生性放浪，慕轿夫牛儿体壮，寻机挑逗勾引牛儿。阿福密告刘子樵牛儿是吴的私生子。刘子樵将六姨太与牛儿抓奸在床，逼迫吴冀鹏下跪求饶，并亲手阉割牛儿。吴冀鹏心痛欲绝。

上一页   下一页