赵幺妹见牛儿被处罚，心急火燎冲进刘府刺杀刘子樵。被刘子樵击毙。牛儿发誓要杀了吴刘二人为母亲报仇。

　　因阿福的出卖张二哥堂口被刘子樵招入巡河官兵营，张二哥任九品把总。吴冀鹏至此已失左右臂。吴永恒堂日渐衰弱。

　　阿福与刘子樵勾结，利用官船私运大批量盐，冲跨两湖盐市。吴冀鹏庞大产业面临困境，资金周转出现困难，开始向阿福化名的“沙渝债团”借贷。

　　吴冀鹏为打击私盐贩卖、整顿盐市、维护盐业的正常秩序。建议四川总督设立官运局以规范混乱的盐市。凡自流井产盐，统一由官运局收购行销。

　　刘子樵见风使舵，贿赂上司摇身一变又兼任了自流井官运局局长，成了名副其实的官商。

　　为抵御来自刘子樵的挤兑和敲诈，吴冀鹏忍痛违心接受刘子樵上司樊某，安插他小舅子苏祖业来吴家任事。占据井灶要职的苏祖业对生产一窍不通，在吴家分取红利和实利，吴府上下无人敢得罪其人。苏祖业在井灶胡乱指挥，致使井上发生重大事故，导致一盐工身亡。

　　牛儿领导盐工罢工潮，要为死去的盐工讨回公道，要求盐商发放拖欠的工钱。刘子樵命张二哥除掉牛儿。张二哥急报吴冀鹏。当日吴冀鹏急忙将牛儿送出自流井。父子相认，但不能相聚。

　　刘子樵独子刘仁嗜赌如命，被阿福设局输出大量银子。这一切刘子樵均蒙在鼓里，其实的刘家已是债台筑起，外忧内患。刘子樵仍抽吸鸦片自醉，沉迷在姨太太的怀里。

　　菡玉愈加迷恋紫云，愿抛弃荣华富贵同紫云私奔。吴冀鹏得知强行阻挡，并命人将菡玉软禁。疏影得信赶到吴府，将紫云身世之迷和盘托出。母子相认，抱头痛哭；父子相向无颜以对；兄妹相视，肝肠俱裂。紫云发誓绝不再迈进吴家大门，也不认吴冀鹏为父。

　　疏影、紫云离开吴府后，菡玉突然疯癫，放声浪笑。

　　又是年终，官运局在自流井捆盐出仓。盐商们为此已等待了一关期，期盼资金回笼。

　　吴冀鹏亦是早早地备下盐样和酒席，招待官家验盐出仓，收回垫付资金。此番刘子樵亲自上吴府验盐，吴冀鹏知来者不善，陪着小心接待；刘子樵则趾高气扬，处处刁难。刘提出一定要去“凝香院”吃花酒，被逼无奈的吴冀鹏只得作陪。

　　在“凝香院”吴冀鹏、刘子樵和疏影，这三位三十年来的冤家聚在了一起，自然是五味俱全……

　　同如今已是官商的刘子樵明争暗斗了几十年的吴冀鹏，再也无法忍受刘子樵的百般奚落和凌辱，痛打了刘子樵。打了官运局官员的吴冀鹏和吴家真是大祸临了头。全年产盐积压，无法出仓，资金不能回收，损失惨重，债台高筑。吴冀鹏被关押在县衙大牢里，等候总督衙门的发落。

　　刘子樵与“沙渝债团”勾结将吴永恒堂所有资产尽数抵债。阿福入主吴永恒堂。得意忘形的阿福扣押欠下巨额赌债的刘仁，向刘子樵索要欠款。无奈刘子樵拆巨资将刘仁赎回。刘天佑堂元气大伤。至此阿福在自流井，以由当初的乞丐摇身变为无人能抗衡的财主。

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