朱常洛虽有重振朝纲的雄心，但却继承了万历的好色特性，郑贵妃投其所好，向他又进献了八名美女，朱常洛竟让她们轮流侍寝。朱常洛白天操劳国政，夜间沉湎于女色，终于体力不支而病倒，并迅速病势沉重，令太医们束手无策。郑贵妃与自己的亲信崔文升密谋，令他入宫为朱常洛看病，欲用虎狼之药害死朱常洛。朱常洛的亲随太监王安，开始对崔文升还有所提防，但在小太子朱由校的奶妈客氏与太监魏忠贤的花言巧语之下，没有坚持到底，任崔文升开出了致朱常洛于死地的药方。

　　朱常洛服药后大泻不止，病情迅速恶化。廷臣纷纷上本，指出崔文升系受郑妃指使，要求捉拿崔严审并追究幕后人。王安后悔不迭，力劝朱常洛召回裴文中，可他同时病急乱投医，听说鸿胪寺丞李可灼有“仙药”，忙将此信报知朱常洛。朱常洛不顾廷臣们的劝阻，坚持令李可灼进仙药。他服下李可灼进的红色药丸，精神为之大爽，不顾太医的劝阻，坚持要求再服一丸。没想到再次服药后仅二个时辰就突然气绝身亡。朱常洛仅当了一个月皇帝，是中国历史上在位时间最短的帝王之一。这时裴文中正在赶回京城的半路上。

　　朱常洛死后，群臣追究“红丸案”的责任，首辅方从哲不得不被迫辞职，朝廷上下又是一场大乱。郑贵妃扶立福王的企图不能实现，朱常洛的宠爱的西李却扣留小太子朱由校，占据乾清宫不肯搬出来，必欲被立为太后以便控制朝政。裴文中赶回，却已不能再见到朱常洛了。他伤心概叹之余，向杨涟、左光斗分析了事情的原委，杨、左在王安的帮助下，闯宫抢出朱由校，拥立为天启皇帝，才逼得李选侍搬出了乾清宫，这就是“移宫案”的始末。

　　天启皇帝还是个孩子，只是贪恋木工手艺，造他的模型楼阁，很快露出信用乳母客氏与太监魏忠贤的迹象，忠心耿耿的王安反遭到了罢逐，死于非命。裴文中知道事已不可为，与玉萍商议，要重返辽东战场，与熊廷弼共谋抵御后金大军之策。

　　努尔哈赤突然全线进击，敌众我寡，明军处于劣势，玉萍义无反顾，随裴文中闯入包围圈，来到元帅大帐。一场鏖战之后，战场上尸横遍野，玉萍与裴文中默默地注视着曾经厮杀过的战场，欲哭无泪。

　　北京城内，孝幡飘荡，万历与朱常洛两代皇帝的葬礼正在同时进行……

　　辽东战场，余火飘摇，裴文中与玉萍携手，向远处隐在白云间的丛山中走去……

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