万历仍然不理朝政，只知贪色、敛钱，大明江山千疮百孔。郑贵妃为了讨好太子，向他进献了两名美女，其中一位号称“西李”的选侍最得太子宠爱。裴文中担心太子重蹈万历贪色误国的覆辙，向他直言进谏，却埋下了太子对其不满的种子。西李为了巩固自己的地位，提出要当太子的长子、皇长孙朱由校的养母，裴文中极力阻止，让太子必须报请皇上和皇后批准才可施行。

　　辽东后金努尔哈赤兴起，屡犯边关，形势危在旦夕。万历派杨镐督师辽东，与努尔哈赤对峙于辽阳。杨镐在皇上和朝中大臣们的催逼下，仓促出兵，分四路围击努尔哈赤。裴文中得知信息后，不顾自己正身患重病，夜入东宫，为太子全面分析辽东战事，告诉他努尔哈赤必将对明军各个击破，整个战局危在旦夕。太子向裴文中问计，裴文中教他向兵部发出谕令，提醒他们须预先做好应变撤兵的准备。万历却认为太子危言耸听，对他进行了申斥。

　　消息传来，明军果然大败于萨尔浒，四路兵马中有三路损失殆尽。万历撤了杨镐，将他下狱问罪，另派熊廷弼经略辽东。郑贵妃对万历说，太子绝不是真有先见之明，一定是裴文中在背后为他出主意，才有那道发给兵部的谕令。万历对裴文中的能力颇为称奇，听信了郑贵妃的建议，让他给派往辽东去守卫铁岭的李如桢去当幕僚。他哪知道，这正是郑贵妃欲借李如桢除去裴文中的借刀杀人之计。裴文中明知自己处境危险，仍以国事为重，辞别玉萍，出发去了辽东。

　　李如桢派冯昱担任裴文中的护卫，其实是想寻机对他下手。裴文中坦然处之，在开原被围攻时，极力劝说李如桢发兵往救，否则开原一旦失守，唇亡齿寒，铁岭也将不保。李如桢一再拒绝，当裴文中万般无奈，提出由自己带兵去救时，他才勉强答应。裴文中与冯昱驰援开原，但为时已晚，眼看着开原城破，只好且战且退，向铁岭靠拢。没想到后金兵冒充明军，赚开了铁岭城门，李如桢临阵逃走，铁岭轻易弃守。李如桢与裴文中在辽东经略熊廷弼面前当庭折辩，熊廷弼分清了二人责任，撤了李如桢的总兵之职，留下裴文中，在自己的行辕担任幕僚。

　　万历四十八年，万历皇帝病危，他临死之前，与郑贵妃有一场推心置腹的交谈。他说出了对郑的深爱，也说出了对她的不满。郑贵妃十分震惊，原来皇帝对自己暗中干的每一件事都了如指掌。最使她不可思议的是，那谁也说不清楚从何而来的“妖书”，似乎竟然是万历皇帝自己指使人干的！可在这最紧要的问题上，万历只是含糊其辞，既不承认也不否认，留下了一个连郑贵妃也猜不透的谜。当夜万历驾崩，次日被排挤、压制了二十余年的太子朱常洛登基。

　　新皇帝似乎不负众望，临朝伊始，就有励精图治的表现，群臣认为大明朝中兴有望。辽东战事告急，玉萍不放心裴文中的安危，不顾春梅的劝阻，以怀有身孕的身子，强撑着去辽东寻找裴文中。亲随太监王安，劝说朱常洛召回裴文中。朱常洛却听了西李的谗言，不想让这个总爱说些逆耳之言的人回到自己的身边。其实，西李正是传达着郑贵妃的意思，她仍不忘欲借强敌之手将裴除去。玉萍、春梅与逃难的辽东百姓逆向而行，眼看就要到达沈阳了，不料遇到打劫的强盗，摔伤引起流产，未能保住腹中的胎儿，幸亏被及时赶来的余子介所救，才得以与裴文中再次会面。陈矩在万历死去时，明知自己不能再在皇宫里立足，临交出权力前，暗派余子介前往辽东保护裴文中夫妇。明军不服水土，病者甚多，玉萍抱病施展医术，解除了三军病痛，赢得很高声誉。

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