姜辛是海宁十一塘中七塘的塘主，他们告状总监潘昆欺压塘工，苛扣工钱，私吞公款，谎报工程。潘昆一伙也早就得知此事，同时也起身进京准备找人活动。同时，潘昆也上告姜辛，说她生性淫荡，并时常纠住塘工闹事。一时之间，各执一词，乾隆也不知道到底是怎么回事。

　　潘昆找到京城里有名的交际花靳桥，希望从她这里得到帮助。靳桥把事情揽下，并让手下郎家酒的老板郎棋动手对付姜辛。

　　乾隆对这件事非常重视，于是微服去寻找原告姜辛，想从侧面了解案情。此时他发现，被告潘昆已经开始找到京城黑道，准备杀人灭口。乾隆觉得事情严重，在帮姜辛打了几场之后约她早上相见，准备了解案情。姜辛看不出四爷是哪一路上的人马，但是对他很是防备。四爷从姜辛的态度中感觉到，她是苦主，而且事情确实很严重，这更让他下定决心好好查办这个案子。同时，他对姜辛心生怜爱。

　　姜辛被袭的事情一再发生，乾隆觉得再这样下去，姜辛可能没有申冤之前就会被杀人灭口，他决定保护姜辛。这边，潘昆见郎棋一再失手，决定痛下杀手，非灭口不可。乾隆得知郎家酒会动手，于是提前让曹大人带队把姜辛先抓进了天牢。潘昆一伙感觉靳桥的靠山启王爷出了力，一心庆祝。可是，谁也不知道这是乾隆保护姜辛的办法。

　　潘昆为了万无一失，让人想办法买通乾隆身边的人。没想到，宝柱、贾六、春喜就成了他的目标，贿赂他们为自己说话。春喜开始很怕，但是还是收下了金元宝。

　　乾隆授意刑部李陶大人开堂审问姜辛，自己在暗处旁听，希望借此知道姜辛状子当中“一手遮天”的“天”到底指什么人。但是姜辛在几次审问中都声称自己是原告，而不是被告，不肯开口回答问题。乾隆让春喜私下去找姜辛，劝她开口。春喜怕收受贿赂的事情被人发现，又觉得姜辛很不容易，就把金元宝给了她。姜辛对春喜说了实话，告诉她自己有个没成亲的“男人”，叫陈沐。春喜很惊讶，但是并没有把这件事告诉乾隆。

　　姜辛听了春喜的话，开始开口回答问题，问到她和陈沐的事情的时候，姜辛坦然承认私奔和多年来的交往。乾隆听到这里，拂袖而去，他已经对姜辛动了情。接下来的几次审问中，乾隆依然旁听，但是姜辛就是不肯招认谁是“天”。乾隆觉得这中间有蹊跷，就自己去想办法查问。他以四爷的身份来到天牢，姜辛对他实言， “天”是乾隆爷，乾隆爷是海宁陈家生的。乾隆惊闻此事，从来没有人对他提起过自己的身事。他恼怒而去。回到宫里，他一再盘问皇太后，又找出史料，但都不得头绪。

　　姜辛在牢中不能再忍，想要越狱，乾隆觉得再关她也没有什么意义，就放了她。但是，他对自己身世的事情非常重视，决定亲赴海宁查访。姜辛出来以后，为了寻找证据，去了靳桥开的仰德小筑，果然找到一本受贿名册。姜辛和素纨意见不一，于是决定先回海宁再做打算。潘昆一伙也觉得应该回海宁把该做的假账好好做一做。于是，三伙人，前前后后去了海宁。

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