离开唐山后，小灯将全副精力倾注在学习上，希冀通过考上外地的大学，摆脱在养父母家不快乐的生活。小灯如愿考上梦想的上海上大学，不禁为新的生活雀跃，然而养母病逝的消息，让她再次陷入阴郁。高年级男生杨阳闯入她的生活，给予她爱与温暖。毕业后他们如愿结婚了。杨阳疼惜这个在地震中成为孤儿的女孩，却并不知道她与母亲之间的纠葛。

　　姐弟二人有了各自的情感归宿，而李元妮却一次次拒绝了小林和其他倾慕者。对女儿的愧疚，令她对幸福不敢企及。几年后，小达携妻子阿雅，从深圳来到到上海定居，姐弟二人意外相遇。小灯认出了弟弟，这让她不安，却又忍不住靠近。姐弟二人与生俱来的亲近让阿雅误会，致使二人的婚姻面临危机。李元妮的到来，化解了阿雅的疑惑。阿雅理解了小达对姐姐的情感。敏感的李元妮觉得，小灯就在这座城市。

　　小灯怀孕了，正在她决定将这一喜讯告诉杨阳的时候，孜孜不倦寻找小灯的李元妮，终于出现在她面前。在惶恐和痛苦中，小灯做掉了孩子，为了永远躲避李元妮，小灯决定赴美留学。临行前，杨阳得知小灯流产一事，认定小灯是为了出国而放弃了他的孩子。小灯无法说出心底的隐痛和秘密，于是夫妻二人产生不可调和的隔阂。

　　几年后，杨阳也来到美国，他们有了女儿苏西。夫妻二人几经波折，终于谅解了彼此。杨阳决定留在美国，展开了办学事业，他的合伙人向前默默地爱上了他。杨阳始终没有迈出越轨的一步，却依然伤害到了敏感的小灯。头痛的痼疾，愈演愈烈地折磨着小灯；与家人关系的不融洽，让小灯的心理逐渐产生了障碍。小灯的生活变得越来越糟糕。终于，来自女儿与丈夫的双重刺激，让小灯产生了自杀的念头……

　　自杀未遂的小灯醒了过来，从电视里目睹了四川5.12汶川大地震，引起她心灵的强烈震荡，她决定直面人生中痛苦的过往，鼓起勇气从大洋彼岸回到她阔别已久的家。临行前，小灯给杨阳和女儿留下一封信，把心底的隐痛和秘密全盘道出。杨阳和女儿苏西终于明白小灯性格怪僻的根源，不禁唤起他们对小灯的亲情和深深地疼爱。

　　小灯终于回到了阔别已久的唐山，看到了母亲以自我惩罚的方式，穷其一生地偿还着对她欠下的债，不禁百感交集。已患上老年痴呆、时而清醒时而恍惚的李元妮，终于得到了女儿的谅解。与此同时，杨阳和苏西也从美国赶回来，与以往从未谋面的亲人们相认。小灯终于解开了心结。她决定不再逃避，她要勇敢地向所有亲人张开双臂。

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