吕后死后，刘姓王和军功老臣再难忍耐，于是出现了又一场腥风血雨的“殊吕”之战，又一场诸王争帝之乱……此时，决策权已握在朝中大臣周勃、陈平、灌婴手中，为刘氏江山的稳定，也为他们这个军功老臣集团的利益，他们选定了政治温和又有治理边疆王国经验的刘恒为帝。

　　刘恒在内忧（同姓王的不服），外患（匈奴的袭扰，南越的独立）中继位。为巩固大汉天下，他一面倚重实力雄厚的军功老臣，为此，他宁愿牺牲待他如父的舅舅薄昭的相位；一面以兄弟情、仁爱心抚慰诸同姓王。然而诸同姓王不服在先、权欲在后，先是诛吕功劳最大也野心最大的刘章，文帝以封赏他为城阳王为赏赐，他却说刘恒阴险狡诈，是要他与其兄刘襄及其六个儿子分权，终至不惜举兵谋反，刘恒忍无可忍，终以大军围困，刘章自尽；淮南王刘长，文帝虽一再姑息，又因他的骄横拔扈屡屡寻衅，直至视法律于不顾，草菅人命、蓄意谋反，而被发配蜀地途中绝食而死；吴王刘濞则因其幼子与太子刘启玩耍时，被刘启不慎打死，从此三十年不朝，文帝始终以怀柔安抚之心，隐而不发，其矛盾之复杂，斗争之跌宕，足见刘恒继位之初的艰难……

　　与此同时，文帝自继位始，即开始了一系列的改革治国之策；他自然不能不倚重军功老臣，可又深感他们已形成一个庞大的利益集团，他们居功自傲，耽于享乐，于是斗富、攀比、比宫殿，比墓地，比车骑……他们拥聚长安，奢靡之风日起。为了革旧鼎新，文帝提倡举荐人才，对年轻儒生如贾谊、晁错，他大胆启用；对无才的哪管是皇亲国戚如皇后的弟弟长君、少君，他也不给半个官职。这自然深得民心，可贾谊提倡的对官僚集团削减特权，迁回封地，大煞奢靡风的措施却触犯了老臣们的既得利益，于是群起而攻，文帝也不得不予妥协，将贾谊调出京城，先任长沙国太傅，后又任梁王太傅，后终因梁王猝死，贾谊忧郁成病，以三十二岁之盛年离开人世；为了发展农业，他率先躬耕籍田。河南闹煌灾时，他当众褒奖治蝗功臣灵石县令陈显；几年后，灵石县又遭大旱，陈显将仅有的粮食留给老弱妇孺，亲率青壮年农民去吴国逃荒打工要饭，因对封赏不满而告老还乡的薄昭趁机盘剥灵石县饥民，在家乡大修土木，陈显愤而奏报文帝，文帝一面表彰陈显的救灾创新之举，一面派人斥责薄昭，薄昭怒杀陈显，文帝为振朝纲，不得不含泪赐死薄昭。

　　汉文帝急百姓所急，想百姓所想，为了照顾鳏寡孤老，他先颁“赐老法”；为了繁荣商业，促进贸易往来，他颁令废关传；为了彰显人权，让犯法者也能改过自新，他颁令废肉刑，以致谱写出缇莹代父告御状、名医淳如意得以平反昭雪的千古名剧……

　　对边疆，他二派陆贾，彻底招安赵佗称臣；对匈奴，他施行屯垦戍边、固边强国之策，以守为主。匈奴过于猖獗时，他曾大举御驾亲征，致使匈奴败退千里。最后一战，因张武立功心切，轻举妄动，以致匈奴破萧关、入朝那（城），文帝稳操胜券，指挥周亚夫、李广，终于赶出匈奴上千里。此时，文帝因心力劳瘁，英年早逝，年仅四十六岁。可在弥留之际还再三嘱咐对他薄葬，由守孝三年改为三天，至今，他的坟墓仍是西汉汉墓群中最小的一个，他的墓穴中只有陶器，没有任何金银珠宝，他身体力行，开启了勤政爱民的一代先风。
 

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