载泽喜欢张夫人这样千变万化的女子，他甚至试探张夫人愿不愿随他出国留学。可张夫人对他总是不远不近，态度难以捉摸。

　　在李鸿章处就幕的王逸回京，与文秀、顺桂谈及北洋水师现况，朝中普遍认为北洋水师足以守住渤海门户，能自保就足够了，而园工、大婚、河工、铸钱…等各大项目已使朝廷经费窘迫，朝廷有缩减北洋水师经费的倾向，王逸忧心北洋水师的前途。

　　冈圭和汤姆听见传闻说，颐和园只是初具规模，园工还在继续，醇亲王奉慈禧之命授意各封疆督抚报效经费每年共二百万两，又想避人耳目，所以假称是水师经费，在北洋过一道手。冈圭和汤姆本想向王逸求证这个传闻，王逸苦笑，摇头避而不答。

　　杨喜桢听文秀提及这传闻后，忧心忡忡，他去找醇亲王确认，深恐若有御史知情参奏一本，这个戏法玩不成了不要紧，若传之于外，将令天下人齿冷。醇亲王劝杨喜桢保守秘密，不要多管闲事，否则会自惹祸端。

　　杨喜桢有些灰心，女儿青筠乘机劝父隐退。杨喜桢苦笑不允。杨喜桢试探青筠对婚事的看法，他心目中理想的女婿人选正是文秀。

　　汤姆和冈圭讨论国际局势，认为日本对中国的野心已隐藏不住，势将有所动作。慈禧得到张夫人的报告，十分忧心。

　　三年来，在光绪周围聚集了一批拥护他的朝廷重臣，隐隐形成一股新势力，被称做帝党。恭亲王、醇亲王是帝党的暗中支持者，在明里的主要是杨喜桢、梁文秀、顺桂、珍嫔之兄志锐，以及一帮较为年轻的朝臣，他们都主张改革，以赶上因明治维新而突飞猛进的日本。慈禧不是不赞成改革，可是中国古老的传统，正是巨石一般难以移除的阻碍啊！

　　当张夫人与文秀沟通这观念时，文秀却坚决主张摆脱传统束缚。张夫人虽是慈禧一党，但并不盲从，她觉得两边都有道理，重要的是找到双方都能接受的折衷的共识，虽然很难，但凭着慈禧与光绪的母子亲情，应该不是没有希望。

　　慈禧与光绪，多年来既是母子，亦是君臣，关系很微妙。真情实意之中却又夹杂着难以摆脱的权力矛盾。

　　从前但依附慈禧的臣子们已逐渐失势，他们心有不甘，总在慈禧面前挑拨离间，加深了慈禧对光绪的疑忌。但慈禧还是有理智的，不时给后党诸人碰个钉子，以免他们搞坏了她与光绪目前的平衡关系。

　　一日，光绪与众臣奉慈禧观戏，慈禧临时点了一出“刺巴杰”，这是难度很高的一出戏，南府戏班赵掌案为避免触怒慈禧，硬着头皮应承下来。

　　赵掌案急得如热锅上的蚂蚁，突然想起练过高难功夫的春儿！赵掌案命春儿担任主角，只盼能够勉强敷衍过去就成了。

　　在等待开戏的空档，慈禧与光绪意外地得到真情交流的机会。

　　慈禧的抚今追昔，先就令光绪感动得泪流满面。两人又谈及日本强大起来、对中国产生的威胁，慈禧说，她是真的不忍心将风雨飘摇的大清国交由光绪一肩扛起；她对光绪承诺，只要日本的威胁消失，她就放心地彻底退居颐和园，把政治舞台完全让给光绪。

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