四儿子火德在官府一次强拉硬绑的抓壮丁过程中，因奋力抗争，失手杀死黄县长的小舅子，犯下命案而游走黄河边落草为匪，但他不当恶土匪，从不欺压百姓，专与狗官恶霸为敌，这个名震黄河两岸的土匪天天干的是行侠仗义，为穷苦人主持公道的好事，成为名震黄河两岸的“火爷”。大柳村和陈家营两个村为了三百亩的丰粮滩，争了百余年，“火爷”意欲了断他们没完没了的械斗，不惜自残自身，使他们化干戈为玉帛，两村村民为感激“火爷”，在丰粮滩立了“火字碑”。黄县长为报杀小舅子之仇，伙同保安队队长张银贵以抗日的名义募捐来达到剿匪杀死“火爷”的目的，“火爷”被逼无奈带着四百弟兄撤到陇南山区扎营。

　　生长在黄河边从没出过大山的娘，不知道什么新奇的革命道理，但她如同从天边流淌过来的黄河水一般，骨子里刻着做人的“天理”。黄河的天理是顺着河道一直缓缓向前，娘的“天理”便是家中不能出土匪，黄河人必须打鬼子。于是，她年复一年，日复一日地让大儿子陪着她在黄河边上寻找当了土匪的四儿子火德，要把走了邪道的火德拉到正道上来。当她在二儿子和三儿子为了各自的信仰争吵不息时，一手拉着一个儿子，意味深长地告诉他们，娘虽然不懂什么政治呀，国家大事呀，但娘知道这国家呀就和咱这小家一样，如果狼进了咱的院子，你们这些当儿子的不去打它？娘和所有中国人一样，都恨秦侩，都爱岳飞，只要是娘的儿子就不要自己人害自己人，要精忠报国，要团结起来去打鬼子。同时，在骨子里刻着“天理”印记的娘，其骨子里也留存着愚昧的封建烙印，这种落后与愚昧的烙印，也让这个善良而又纯朴的黄河女人做出了让人痛恨的傻事，奏出了一段段与时代不合的音符：为了给傻儿子金德娶一个漂亮的女人，她强抢一民女，将她锁入洞房逼其与自己的傻儿子成亲。娘为了洗清家门出了匪的恶名，灌醉了回家探娘的火德，缴了火德的械，让金德把火德的枪和飞镖扔到黄河里，残忍地用斧子劈断了火德的腿，不幸的是，火德落入了张银贵的敌手，惨死在张银贵的乱枪中。娘用她的“天理”断送了儿子性命的同时，也坏了这个将要弃暗投明的黄河汉子的前程。

　　几个儿子在深深爱着娘的同时，也哀叹着她的落后和愚昧所引发的不幸。于是，一个知天理的娘和一个愚昧的娘共融一身，形成了一个矛盾的载体，这个载体便是一个让人赞叹又让人哀叹的黄河女人。

　　当年被火爷从过山虎的匪窝里救出的被抢民女英子，为救火爷，英子冒险“绑架”了黄县长的娘。在得知火爷被枪杀后，英子毒死了黄县长和张银贵，报了杀“火爷”之仇。在马龙的帮助下，英子来到陇南山区，与水德相遇，加入独立营，共同奔赴抗日前线。

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