与此同时，当铺学徒汪无竞，偶识女孩解银子。她是被卖给虔婆的特殊商品--瘦马。两人十分相投，此后解银子被关入深院不能出来。汪无竞十分思念，写了好些诗，做成纸船，从她被关的园外小溪顺流放进去，想不到竟有了她的回信，也是用纸船从小溪出口流出来。可是有一天，这种可怜的交往嘎然而止。原来解银子已被卖了。

　　程元亮与汪宗昊一路回来，将皮毛运至北京，卖了不错的价钱。还特地准备了一件狐皮大衣，想回来时答谢一枝花。可是再也找不到她的踪迹。

　　汪宗昊去海滨盐埸看望父兄，其悲惨情形令他痛不欲生。父亲要他再也不要经商。

　　汪宗昊不向命运低头，决心回和泰布庄好好做事。老板的独生女儿胡玉玲聪明大胆，一直帮父亲打理生意，她教给了汪宗昊许多经商本领。

　　叶记安想做胡文信的上门女婿，所以，对胡玉玲与汪宗昊之间的交往怀恨在心，多次设计迫害汪宗昊，汪宗昊与程元亮则用计让叶记安在妓院嫖妓的行径在胡玉玲面前暴露无遗。

　　程元亮多方寻找商机，贩茶来到南方唯一的对外通商口岸广州，想通过十三行将其卖给外国人。可是当时清廷外贸建立在一套封闭保守的制度上，程元亮的代理商天利行老板潘文昌，遭英国东印度公司谋算，被逼清偿巨债，连带程元亮本钱都没捞回来。程元亮愤慨之下，决定私自出海与洋商交易。

　　程元亮回到扬州，邀了汪宗昊带着许多布匹，再次来到广州。而且成功地进行了一次海上茶叶私自贸易。但是另一方面，洋商看不上汪宗昊的布，因为其时英国曼彻斯特蒸汽织布已开始兴起。英商放言，二三十年后，中国人得买英国布。敏感的汪宗昊与英商说好进口一套蒸汽织机，不想在粤海关监督纳合苏那里遭到痛斥，说是奇技淫巧，形同妖术，不许进口。与此同时，想与汪宗昊交易的英商也遭东印度公司大班斥责，说决不能把这样的东西卖给中国人。又说最近找到了赚中国人钱的好东西--鸦片，而且他们开始绘测中国沿海各地地形与海防。

　　汪宗昊的五千匹布在广州低价销掉要亏本，运回扬州也要亏本，处于两难境地，正在此时，皇帝为对西南少数民族用兵，要广州南海知县、汪无竞哥哥汪廷翰即刻筹办五千套军服送往前方，汪廷翰既缺银子又无布料一筹莫展，汪宗昊出于乡谊同时考虑到要培养自己的政治靠山，决定将五千匹布捐给汪廷翰，以解他燃眉之急。

　　汪宗昊两手空空回到扬州，在徽商中引起轩然大波，人们都指责他，说他一个学徒胆子太大，是“败家子”，胡文信在叶记安的挑唆下，不听胡玉玲苦苦相求，将汪宗昊逐出布庄。

　　胡玉玲用私房银二万两，加上从曹百万钱庄借出的二万两银子，鼓励汪宗昊在松江办一座织布工场。织布工场在汪宗昊精心经营下很快发展起来，其织出的布成为当时的抢手货，胡文信也因此改变了对汪宗昊的一些成见。叶记安看到汪宗昊织布工场越办越红火，勾结松江知府的麻师爷，以众多女工整日聚集一处，男女混杂，有伤风化为名，告到官府，官府派兵查封了工场。就在此时，松江地区发生大水灾，难民无数，饥饿待哺，社会动荡，汪宗昊以捐粮五千担开办粥棚救济灾民为条件，要求官府同意开办织布工场，官府无法救济众多灾民，只得同意工场开张。

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