他回到北京，心却依然麻木，万念俱灰，失去生活的热情。还是他的朋友孙国旗帮助他逐渐从往事中挣脱出来，当上了一名清洁工，并且和一位叫涓子的作服装小买卖的女孩结婚生子，尽管生活清贫和劳累，却也总算正常。不过，刘建国的心中实际上还总有往事的阴影，因此对涓子缺少真正的爱和热情。这也为日后的矛盾留下了隐患……

　　改革开放以后，刘建国的父亲老了，离休在家，和厂里的老职工们搞了一个自行车队，大家依然习惯地认他是头儿。那时节正赶上炒股热，老职工们听刘建国的弟弟大伟吹牛说炒股能够日进斗金，就都动了心思，集资来请建国的父亲，想委托建国弟弟大伟来帮助炒股。建国爸爸对大伟不放心，就把这个事情交给了刘建国，没想到刘建国买的股票都被套牢。他又不敢对家人和那些老职工讲。只好用自己的钱，甚至变卖了家当给大家“分红”。幸亏在一个偶然邂逅的老知青的帮助下解套，他才从这次危机中解脱出来。

　　刘建国开了小饭馆。由于他为人善良谦和，对职工很人性，小饭馆经营的不错。日子一天天好了起来。他和孙国旗一直暗中照顾着笑笑的父母。笑笑的父亲身体不好，而母亲在得知女儿的噩耗之后就神经不正常了，两口子的生活十分艰难。

　　刘建国逐渐地有了一些资本，却也逐渐地变得世俗了起来。生意的压力使得他不再像昔日那样平和，脾气越来越不好，对朋友和家人都有写粗声大嗓。他父亲就不断地告诫他要自重，不能把钱看得太大，把人情看得太轻。他嘴上答应着，实际上却我行我素。这种飘飘然的良好感觉没给他带来快乐，却在他心中升起一种自卑感。尤其在文化人面前，他总觉得自己的人生有什么缺憾。直到有一次因为在大街吵架认识了在某大学教书的副教授钟婉怡，他才明白自己不过是有了点钱而已，作为人格和气质都很俗气。他被钟婉怡的性格所吸引，好像看到了另外一种在精神上高高地在自己之上的人。自此开始对这个德国海归女子魂不守舍，导致了家庭冲突。他这个时候基本上顾不得自己的事业和生意，也不听孙国旗和家人的劝告，最终导致了家庭的破裂、生意的倒闭。他父亲一气之下，心脏发病，去世了。

　　刘建国又背上了良心债，人生回到了生活的起点。不同的是，这次他再也没有重新开始的热情和信心了，终于在街边打牌，浑浑噩噩。知青们从刘建国的发小孙国旗那里知道了一切，他们在关键时刻伸出了热情的手，帮助建国走出人生的漩涡。刘建国参加了草原恋合唱团为牧区干旱而进行的募捐义演。他再次来到草原，来到笑笑的墓前。没想到在那里却看到了自己的妻子涓子。原来，离婚之后，涓子依然惦念着刘建国。在暗中悄悄地帮助着他…… 面对笑笑的墓碑，刘建国心中情感翻腾。60年的人生，可谓有喜有悲，到现在他总算明白了一个人生的真谛：这个世界上，最宝贵的是什么。
 

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